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Les métros n’entraient pas dans Red Hook. L’autoroute effleurait le quartier de ses immenses pylônes de béton, haut dans le ciel, comme si elle craignait une quelconque contamination.

Vers la mer, les jetées se multipliaient, pointes en avant, comme autant de piques qui hérissaient le rivage. Red Hook n’était pas accueillant, et il semblait que rien ni personne n’y était bienvenu. Zones industrielles, entrepôts, docks interminables et barres d’immeubles vétustes désolaient le paysage.

Kermit et Brady descendaient une rue sous les façades lépreuses, les palissades branlantes fermant des terrains à l’abandon en guise de jardins, et des ruines en attente de destruction pour aire de jeux. Le borough s’était vu promettre une rénovation qui tardait à venir. Red Hook consistait en une vaste machine à remonter le temps. Ici, le New York suintant et sauvage des années 70 baignait encore dans son jus.

Brady s’inquiétait pour la santé de son compagnon. Malgré le froid il transpirait abondamment. Il lui arrivait parfois de tendre le bras pour se retenir à un poteau avant de recouvrer son équilibre, et de repartir vaillamment, comme si tout allait pour le mieux. En sortant du métro, Brady avait acheté des sandwiches dans un Subway. Kermit en avait dévoré la moitié avant d’enfouir le reste dans la poche de son manteau.

Peu à peu, les habitations laissaient place aux hangars, cours de garages et dépôts de bus ou de véhicules techniques pour différentes compagnies. Ils parvinrent à un mur au-delà duquel s’élevaient des grues gigantesques et un brouhaha de machines en action. Kermit contourna l’entrée principale et sa guérite de contrôle pour débusquer un passage moins surveillé. Un remblai de terre couvert de neige au milieu d’une friche fit l’affaire.

Brady n’avait jamais autant traîné dans les bas-fonds de New York que ces derniers jours.

Une fois de l’autre côté, Kermit le fit zigzaguer entre un patchwork de containers. Ils repérèrent un baraquement d’où sortaient régulièrement des hommes en attrapant un casque de chantier sur un rack. Kermit s’approcha, l’air serein comme s’il travaillait là, se servit et revint près de Brady pour lui tendre un casque.

— Mets ça et ils croiront que tu bosses là.

— Je doute que ce soit aussi simple…

— Penses-tu ! J’ai fréquenté les ports pendant deux ans, et crois-moi c’est aussi simple que ça.

Parés de leur sésame ils marchèrent le long d’un quai auquel étaient amarrés deux cargos. Un troisième, titanesque, cachait le soleil depuis sa jetée.

— Teddy a dit qu’un des deux mecs est avitailleur, rappela Kermit en désignant deux silhouettes qui discutaient à côté d’un ensemble de gros tuyaux grimpant sur le pont d’un navire. L’avitailleur est celui qui est en charge du ravitaillement.

Un pick-up de la Sécurité apparut au loin, en patrouille, et Kermit accéléra pour rejoindre le duo.

— Je cherche Ronnie Tishpart…

L’un des hommes tiqua sur l’accoutrement de Kermit. Tous deux portaient blouses bleues, chaussures de sécurité ainsi qu’un gilet orange et jaune fluorescent.

— Près des citernes, répondit le second en pointant un pouce par-dessus son épaule.

Kermit s’élança en direction des réservoirs en bout de quai.

— Ils font leur job et c’est tout, exposa-t-il en marchant, ils ne sont pas là pour vérifier si on nous a laissés entrer pour les bonnes raisons, détends-toi.

Ronnie Tishpart avait un visage en forme de poire : petit front, yeux rapprochés mais joues gonflées et menton proéminent. Sa moustache ne suffisait pas à atténuer la taille de ses lèvres. Même s’il n’avait pu distinguer clairement leurs traits, Brady sut qu’il n’était pas un des acteurs des films de la Tribu. Restait à savoir si la Tribu s’étendait au-delà du casting.

— Salut, fit Kermit, on veut des filles, il paraît que vous avez du stock.

À la grande stupéfaction de Brady, Ronnie ne parut ni surpris ni méfiant.

— Passez derrière le hangar vert, voyez avec Clifford sur le WarmShelter. C’est lui qui gère à cette heure.

Suivant les indications, Brady aperçut un vieux remorqueur rouillé oublié entre deux jetées gondolées. D’autres épaves, certaines échouées, d’autres renversées, pourrissaient dans ce cimetière d’acier.

Une passerelle grinçante permettait l’accès au WarmShelter. Kermit toqua au hublot de la première porte et un Noir au physique de footballeur américain leur ouvrit.

— Clifford ? C’est Ronnie qui nous envoie.

— Venez. Vous débarquez du gros céréalier ?

— Oui, mentit Kermit.

— Bon ça va, vous avez le temps, il n’appareille pas avant demain je crois. Faites passer le mot à vos amis de l’équipage.

Il les conduisit vers un escalier étroit qu’ils dévalèrent pour entrer dans un couloir percé de portes, ouvertes pour la plupart.

— Quand c’est fermé c’est que la fille est occupée. Le prix c’est en fonction de la beauté de la gonzesse et des prestations. Qu’est-ce que vous préférez ?

Brady s’avança pour découvrir une minuscule cabine, une lumière grise filtrait par un hublot crasseux. C’était suffisant pour distinguer un lit sur lequel était allongée une jeune Mexicaine d’à peine vingt ans.

— Celle-là c’est la plus chère, prévint Clifford, la plus jeune aussi. Mais comme elle vient d’arriver je vous fais un discount, parce qu’il faut un peu lui apprendre. Ça vous dit ? Chacun la sienne ou tous les deux en même temps ? Parce que…

Brady ne parvenait pas à s’arrêter. Une autre fille dans la cabine suivante, le regard éteint, par la drogue ou par ce qu’elle subissait. Il n’aurait su le dire. Le tenancier poursuivait sur sa lancée :

– … si vous voulez, j’ai une vieille là-bas au fond, elle vous gobe ensemble, une tuerie !

— Elles sont consentantes ? demanda Brady.

Les mots avaient fusé d’un coup.

En face : stupéfaction. Pointe de colère.

— Tu nous prends pour quoi ? Des monstres ? Bien sûr qu’elles veulent ! Elles se font un maximum de maille le plus vite possible et se cassent !

— Toutes vos filles, elles ne servent qu’à vous ? interrogea Kermit. Aux marins de passage et aux dockers ? Vous ne les louez pas pour des tournages ?

— Des tournages ? répéta Clifford comme s’il était dégoûté. Nan ! C’est à consommer sur place ici, pas de menu à emporter, les mecs. Alors, je vous mets quoi ?

Kermit et Brady échangèrent un coup d’œil. Fausse piste. La Tribu n’avait rien à voir avec ça.

— Nous ce qu’on veut, ce sont des filles pour des tournages, c’est tout, exposa Brady.

— Alors qu’est-ce que vous branlez ici ? Soit vous tirez votre crampe soit vous vous cassez, je veux pas de détraqués chez moi, c’est pigé !

— Très bien, dit Brady en faisant demi-tour.

Il entendit Kermit, dans son dos, demander sur un ton mielleux :

— Vous pourriez m’indiquer vos toilettes ?

Brady fut soulagé de voir réapparaître son guide moins d’une minute plus tard. En lui passant devant, Kermit chuchota :

— Fais pas cette tronche, j’ai seulement pissé !

Clifford les mit dehors sans dissimuler son agacement et ils quittèrent la zone portuaire pour aller s’asseoir sur un muret nappé d’une fine poudreuse.

— J’aurai tout vu, soupira Brady.

— Peut-être, mais ça ne nous avance pas !

— Une autre idée ? Parmi vos connexions dans le porno underground, personne pourrait nous aider ?

— La Tribu ne les fréquente pas. Ce n’est pas par là qu’il faut chercher.

— Alors on fait quoi ?

Kermit retira ses lunettes pour se masser les paupières.

— On va traîner là où j’aurais préféré ne pas t’emmener, dit-il.

— Oz ?

— Exactement, confirma-t-il en remettant ses lunettes et en se levant.

— C’est quoi Oz ?

— Le pays imaginaire !

Kermit se mit en route sans l’attendre.

— Et on y va comment dans ce pays imaginaire ? s’énerva Brady en se levant à son tour.

— En suivant la route de briques jaunes.